「はあ！？　じゃあ神楽ちゃんもここにいるってのか！？」 　船の中を走りながらが叫ぶ。その少し後ろを走る新八がはいっ、と少し苦しげに返した。 「っくそ、なんだそりゃ。聞いてない！」 「言ってませんでしたから！」 「はは、そりゃそうだ！」 　ひゅう、と大きく息を吸い込む。胸が痛い。ヒビの入った肋骨が今になって軋みだしたのをは感じていた。 　曲がり角を速度を落とさずに走り抜ける。廊下の先に刀をおびる男が二人いた。 「なんだ貴様らは！」 　確実に距離を詰めるふたりに刀を抜く。それを見たが飛んだ。高さのある跳躍と姿勢の制御により、男の顔面に両足裏がクリーンヒット。 　足は離れず男は勢いのまま後ろに倒れ、はもう一人の男に足払いを掛ける。姿勢を崩す男の鳩尾に立ち上がったの膝がめり込んだ。声もなく崩れ落ちる。 「いくぞ、甲板！」 　早業に目を奪われていた新八だがその鋭い声に引き戻される。 「は、はいっ」 　ドォン、と轟音と共に襲いかかる振動。船の中は予想以上に揺れ、やっとの思いで辿り着いた甲板は酷い有様だった。 　別の戦艦からの砲撃を受け、あちこちに大穴が開いている。船首に人がいくらか集まっていた。は目を細め人垣の向こうを見た。 「新八、船首に神楽ちゃん、いる」 「ホントですか！？　早く行かなきゃ……！」 「神楽ちゃんは頼んだ。俺は回りの足止めしとくから」 　は袂から鉄線と手袋を取り出した。神楽の元へ行こうとしない新八を見る。 「どした」 「いえ。……無茶はしないでくださいね！」 「お前もな」 　新八が駆け出す。はそれを見届け手袋を嵌め鉄線を装備し、追い風なのを確認。 　戦艦が、ほぼ船首に磔られた神楽に向かって大砲を連射する。舞い上がった煙に紛れて新八が磔台ごとかかえて救出していた。 「新八ぃ！」 　神楽が嬉しそうに名前を呼ぶ。 「こんのクソガキ……！」 　ピンクのヘソ出し着物の女が腰のホルダーから銃を抜き取ろうと手を伸ばす。させるかとが糸を放った。女の手に絡みついた糸は動きを中途半端に停止させホルダーまで届かせない。 「！？」 　その糸はそのままには走り出した。船が浮上し始めたのだ。だが、先ほどからの砲撃の影響か船尾が下がり、甲板上にあった物も人もごろごろと船尾へ落ちていく。 　重力に逆らうように上へ上へ走る。神楽を抱えたままの新八が奇声を発しながら駆け上がっている。 「ダメッもう落ちるっ！　神楽ちゃん助けといてなんだけど助けてぇぇ！！」 「そりゃねーぜぱっつあん」 「やたらのん気だな！」 　こんな時にでも掛け合いを忘れない。さすが芸人魂、とはこころの中で拍手。 　そこへ砲撃。先ほどの女と新八、神楽を巻き込んで爆発する。今までの砲撃で丁度穴になったところへ神楽が滑り落ちていく。 　新八が手を伸ばす。――わずかに届かない！　無意識のうちに、女へ向けていた糸を解放する。 「まかせろっ！」 　いつの間にか、床にへばり付く新八を跨いでが立っていた。ひゅ、と小さな糸が空を切る音。 　の指示に忠実に動く糸は神楽の磔台に絡みつき、それは急激に速度を落とす。歯を食いしばって持ち上げればようやく神楽の手が届いた。 「あ、あんたは……！」 　うしろで女の声がする。だが何かが堅い物がぶつかる音がして、その直後ごろごろと転がっていく音が聞こえた。 　新八の着物をぐいと引き上げる腕があった。がそちらに眼を向けると、そこにエリザベスが立っていた。 「――エリ、ザベス？」 　が不思議そうに名前を呼ぶ。さらにエリザベスは力を込め新八と神楽を甲板上へ引き上げる。白い姿を認めた新八が何度目か分からない喜びの声を上げた。 「エリザベス！　こんな所まで来てくれたんだね！」 　エリザベスは『いろいろ用があってな』と板に文字を書いてみせる。 　ぞくり。のつむじ近くの産毛が逆立ち、皮膚がちりちりと何かを感じる。 　これは。これは――！ 　エリザベスの首が、飛んだ。いや、正しくは斬り捨てられた。 　驚愕の表情で新八と神楽が空を舞うエリザベスの頭部を見ている。否、その向こう側を。 「いつの間にここは仮装パーティー会場になったんだ？　ここはガキの来ていいところじゃねぇんだよ」 up08/05/16 タイトルお借りしてます→　氷雨