ほれ、と言いながらウルフウッドは煙草を差し出してきた。それはたった今まで彼自身が咥えていたものだ。
その煙草とウルフウッドを交互にみていたが、やがて怪訝そうな顔をしては呟いた。
「……何？」
「何って、ほれ」
ずいと目の前に突き出された。訳がわからず、とりあえず受け取る。細い紫煙をはき出し続ける煙草を持ったままは訪ねた。
「吸え、と？」
「それ以外にどないすんねん」
それはわかるのだが、なぜ煙草を――しかも吸いかけのものを渡してくるのかがわからなかった。渡すのならば丸々一本渡せばいいのに、と思う。
けれどは今まで煙草を吸ったことはなかった。いつも吸っているウルフウッドを思い出しつつ、おもむろに咥えて吸い込んだ。
しかし、勢いよく吸いすぎてむせた。げほげほと激しく咳き込む。
「あかんあかん」
苦しそうに咳き込むの背中をさすりながら、くくくと喉の奥で笑った。
「て、めっ」
文句を言おうとするが、まだ咳が止まらない。まだ子供だなとウルフウッドは思う。
「慣れてないやつが急に吸いよるから咳き込むんや。そう焦らんと、ゆっくり吸い」
子供を見守るような笑顔で、ウルフウッドはそう言っていた。
昔の出来事を不意に思い出した。あの出来事から、もうだいぶ経っている。
あのときから煙草の味を覚えたは、何かあったときには大抵煙草を口にしていた。煙草を中指と薬指で挟んで口から離し、ふーっと紫煙をはき出した。
あの人は銘柄に拘ってはいないようだったけれど。あの味が忘れられなくて、近頃少なくなってきたものをまだ好き好んで吸っている。
"家族"という鎖を断ちきれなかった優しい人は。
吸いかけの煙草を差し出してくれた人は。
あの時煙草の味を教えてくれた人は、もう、いない。
up08/12/13 加筆修正 08/04/22
脳裏には黒い服と大きな十字架、そして紫煙